העיקרון של אופן פעולת המטען כולל בעיקר שלושה עקרונות בסיסיים: עקרון קנה המידה, עקרון המרחק ועקרון המהירות.
עקרון קנה המידה: ככל שכמות המשלוח עולה, עלות ההובלה ליחידת משקל יורדת. הסיבה לכך היא שהעלות הקבועה של כלי ההובלה מהווה חלק גדול מהעלות הכוללת. הגדלת העומס יכולה להפחית את העלות הקבועה, ובכך להפחית את עלות ההובלה ליחידת משקל. לדוגמה, על ידי בחירה בכלי הובלה עם מטען גדול או אריזת סחורה בצפיפות נמוכה כדי להגדיל את הצפיפות, ניתן להפחית ביעילות את עלות ההובלה.
עקרון המרחק: ככל שהמרחק של המשלוח יגדל, העלות ליחידת מרחק תפחת. עלות המרחק ליחידה של הובלה למרחקים ארוכים נמוכה יותר, בעוד שעלות המרחק ליחידה של הובלה למרחקים קצרים גבוהה יותר. הסיבה לכך היא שתחבורה למרחקים ארוכים יכולה לנצל טוב יותר את הקיבולת והיעילות של כלי ההובלה, בעוד שהובלה למרחקים קצרים דורשת יותר מחזור ועלויות תפעול.
עיקרון המהירות: ככל שהזמן הנדרש להשלמת משלוח מסוים קצר יותר, כך ערך השימוש שלו גבוה יותר. הובלה מהירה מתייחסת לא רק להגברת המהירות של כלי ההובלה, אלא כוללת גם את המהירות של פעולות עזר אחרות והקשר שלהן ביניהן. למרות שהמשלוח המהיר בדרך כלל יקר יותר, הוא יכול לשפר את עמידה בזמנים וערך הסחורה.
לעקרונות אלה יש ערך יישום חשוב בניהול משא. על ידי הבנת העקרונות הללו, ניתן לייעל את תוכניות התחבורה, להפחית את עלויות ההובלה ולשפר את יעילות התחבורה והיתרונות הכלכליים.
